早在今年8月中旬，多家媒體就透露了“波切蒂諾將出任美國國家隊主帥”的消息，到一個月後的現在終於正式官宣，已然談不上是意外或者驚喜。不過仔細再想想，阿根廷人5月與切爾西分道揚鑣，剛剛結束一段明顯不算成功的“英超回歸之旅”，轉頭選擇的新前路卻是投奔美國隊，在52歲的年紀第一次當上了國家隊主帥，這跨度也不算很小。

那麼，美國足協究竟是如何招攬到這位前英超名帥的？更換賽道的波切蒂諾又有何抱負？這其實都是值得探究的話題。

關於波切蒂諾的任命，整個故事有一個核心人物——馬特·克羅克。這位出生於威爾士的高管既是美國足協的現任體育總監，也曾經是波切蒂諾的俱樂部同事。2006-2013年期間，克羅克曾在南安普敦擔任技術總監，也正是在那段時間，他與阿根廷教頭有了交集。雖然雙方共事的時間並不算長，但這還是足夠讓克羅克在“危難時刻”想起波切蒂諾。

據說在美國隊於今夏美洲杯小組賽出局的幾天之後，克羅克就聯系了一位他與波切蒂諾在南安普敦共同的朋友。他詢問了阿根廷人最新的電話號碼，然後向這位已經有段時間沒有對話的教練舊友發去了消息：“有興趣聊天嗎？”在得到肯定的答復之後，他與波切蒂諾通話了大約20分鐘，先是敘舊，然後則是關鍵問題：這裏有一個很有趣的項目，是否願意當面討論？

再後來，就是雙方在巴塞羅那一家酒店內的面談。波切蒂諾居住在這座城市，他帶上了自己的長期助手赫蘇斯·佩雷斯。美國足協方面除去克羅克，還有首席執行官巴特森和體育運營副總裁萊莫斯等人。他們向波切蒂諾詳細介紹了美國國家隊的現狀，並展示了該隊在2026年世界杯的計劃。而波切蒂諾則在審視資料後很快被這一想法所吸引：帶領三個東道主之一參加世界杯顯然不算小工程，同時美國隊也很有潛力。他們有時候會被稱作是“黃金一代”，盡管從現有戰績來看，目前的隊伍還配不上這一點，但這也正好給了主帥發揮的空間。

聽上去有些一拍即合的感覺，但波切蒂諾與美國隊的牽手並不是一通電話加一次面談這麼簡單。依照競技網的爆料，在連續遭遇去年中北美金杯賽名列第四，以及今年美洲杯小組出局的打擊之後，美國足協下定的決心很大，他們願意“不惜代價的”請來名帥提升國家隊的水平，以確保本土世界杯不再讓球迷失望。據稱在足協羅列的候選人名單上，還有很多英超球迷熟知的人物，包括克洛普、瓜迪奧拉、索斯蓋特、格拉漢姆·波特和托馬斯·弗蘭克，其中克洛普還與美國足協有過多次接觸。

不過波切蒂諾始終是首選，他賦閑，並且不像前利物浦主帥那樣打定了主意要休息休息。就工作能力而言，阿根廷人也非常適合率領比較年輕的隊伍，這一點他在切爾西也重新做過一些證明。盡管英超藍軍因為走馬燈似的買人賣人顯得混亂不堪，但上賽季波切蒂諾好歹還是低開高走把球隊帶進了歐戰。最後提前解約離隊，主要原因也是和高層理念不合，而不是水平不行。

在這種前提下，阿根廷教頭的“求戰欲”勢必旺盛，肯定想再幹出一番事業。而當美國足協把機會送到面前，波切蒂諾很快也開始變得主動。7月20日，雙方第一次會談後四天的第二次磋商，前切爾西主帥就拿出了他的初步計劃。此次碰面據稱還有艾瑪·海耶斯的參與，這位新任美國女足國家隊主帥同樣來自切爾西，是上賽季藍軍女足主帥。她給波切蒂諾打過電話，提供了自己的經歷作為參考，對於整個招攬工作可以說相當重要。

雙方的意向可以說很快就達成了，但隨後的談判卻依舊有些復雜，這主要是因為波切蒂諾與前雇主的合同。由於是提前解約，所以切爾西還欠波切蒂諾一大筆賠償金，但分手協議中也包含著諸如“半年內不得執教英超競爭對手”之類的競業條款，如果阿根廷人很快找到新工作，那剩余的款項也不用賠償。而顯而易見的是，美國足協能夠提供的薪水完全不能匹配英超頂級俱樂部的待遇，盡管他們開出的條件在國家隊層面已經非常不錯。包括獎金在內，不久前下課的前美國隊主帥伯哈特的年薪約200萬美元（約合153萬英鎊），波切蒂諾的新合同收入肯定比這高不少，但要知道阿根廷人在切爾西的年薪據稱高達900萬英鎊。

為解決賠償金難題，美國足協想到了一個折中的辦法，即切爾西少付賠償金，少付的數額又正好是美國足協將支付的工資，這樣理論上大家都可以開心地開始新生活。而由於此前在招攬海耶斯的過程中，美國足協已經和切爾西俱樂部打過交道，所以雙方溝通也算比較順暢。另外俱樂部的持股方清湖資本和伯利也都來自美國，自然也沒有理由刻意阻礙本國的足球發展計劃。

不過從8月“多方報道”到9月正式官宣，任命波切蒂諾的進程還是被拖延了近一個月。這主要是因為切爾西方面事務繁忙，他們要趕在轉會窗口關閉前買進賣出，一大堆球員問題的處理占據了太多時間。另外波切蒂諾也要為自己的兒子找東家，這位23歲邊鋒後來去了一家在西班牙第四級別聯賽的球隊。

等一切安排妥當，時間已經比美國足協希望的要晚不少，波切蒂諾沒有趕上帶隊9月的訓練營，也只能看著球隊又兩場友誼賽不勝，先是1比2負加拿大，接著又1比1與新西蘭戰平。這樣的狀況顯然有點糟糕，但或許反而更能激起波切蒂諾的挑戰欲。“我看到了一群充滿天賦和潛力的球員，我們將共同為實現一些讓整個國家都感到自豪的成就而努力。”這是阿根廷人的“上任宣言”，並不僅僅是套話而已。

事實是美國足球確實有不少可造之材，他們有在AC米蘭踢球的普利希奇，前鋒維阿、巴洛貢，中場穆薩、麥肯尼、雷納以及後衛克裏斯·理查茲等等都在歐洲五大聯賽球隊效力。當然挑戰依然是極為艱巨的，畢竟美國的起點也不是很高，波切蒂諾此前也沒有在國家隊帶隊的經驗。如何從遍布天南地北的球員中篩查人才，以及如何在較短的兩年時間裏（就國家隊而言）實現“質變”，對於阿根廷教頭來說都是新的課題。